从时间上看,斯普鲁恩斯几乎是同时派出了侦察机。只是,在规划侦察区域的时候,斯普鲁恩斯的基本条件没有那么优越,因为他只有两支舰载航空兵联队,在确保发起一次规模足够大的攻击的情况下,他最多只能出动二十架俯冲轰炸机执行侦察任务。

说白了,找到中国舰队只是第一步,接下来还得干掉中国舰队。

如果找到了中国舰队,却没有足够的能力干掉中国舰队,那将毫无意义。

为此,斯普鲁恩斯就得在侦察与攻击之间做出权衡。

问题是,二十架侦察机的搜索范围十分有限,即便算上巡洋舰上搭载的水上飞机,也无法进行广域搜索。

十三日夜间,斯普鲁恩斯给哈尔西发了一封电报,让哈尔西出动水上飞机。

当时,这封电报没有被中国舰队截获。主要是,斯普鲁恩斯使用的通信距离较为有限的短波电台,然后由所罗门群岛上的驻军把电报转发给了哈尔西。此外,中国陆战队刚刚登上新不列颠岛,还在攻打腊包尔,因此没有建立起无线电监听与测向站,而战舰上的无线电监听设备远不如部署在地面的无线电监听站那么灵便,基本上没法截获几百公里之外发出的短波信号。

哈尔西确实派出了水上飞机,只是作用不大。

当时,能够部署到所罗门群岛,并且正常出动的,也就只有那些不需要使用机场的水上飞机了。只是,水上飞机并非不需要机场,只是在作战使用的时候,可以在海面上起降,在维护的时候,依然得依靠机场。也就是说,水上飞机不可能长期部署在所罗门群岛,必须定期返回澳大利亚进行维护。

更重要的是,水上飞机并不是理想的侦察机。

说白了,水上飞机的速度太慢了,在执行侦察任务的时候很容易遭到拦截,更容易遭到攻击。别说舰载战斗机,即便是装上了机枪的水上飞机,也能击落另外的水上飞机,让其无法靠近舰队。

十四日上午,只有四架水上飞机到达所罗门群岛。

显然,这太少了。

对斯普鲁恩斯来说,搜寻中国舰队是个大难题。

按照他的推测,中国舰队肯定在新爱尔兰岛北面,但是在什么时候到达的,以及之后的航向都无法推断。只有一点可以肯定,那就是中国舰队在爱尔兰岛北面的话,就肯定会搜寻第31舰队。也就是说,中国舰队肯定会向东航行,只是航速不会太快,也不会前往所罗门群岛北面,因为中国舰队所剩燃油,仅够其在新爱尔兰岛北面活动两天,然后就得返回与补给舰会合。

据此,斯普鲁恩斯确定了重点侦察海域。

显然,斯普鲁恩斯根本没有想到,李向龙通过相互补给的办法,提高了续航力较差的中小型战舰的巡航时间。

斯普鲁恩斯更没想到的是,中国舰队一直在向东航行。

原因很简单,李向龙在十三日夜间,派了一架水上飞机前往战列舰编队,让方志盛安排巡洋舰掩护补给舰前去与航母战斗群会合,并且把补给地点定在了新爱尔兰岛北面,即在与第31舰队决战之后就进行补给。如果在十四日依然没有找到第31舰队,航母战斗群将在夜间转为向西航行,主动与补给舰会合,补给地点则在新爱尔兰岛西面,避免在补给的时候遭到打击。

可以说,李向龙非常胆大。

关键是,斯普鲁恩斯根本没有预料到这一点。结果就是,由他确定的侦察区域向西偏了近两百公里。

这意味着什么?

虽然航母战斗群依然在第31舰队侦察机的搜索范围之内,但是并非在主要搜索区域里面,因此被发现的概率大幅度降低。i

说白了,斯普鲁恩斯只能靠运气了。

当然,这并非斯普鲁恩斯做的所有事情。

如果由此断定斯普鲁恩斯是一个才华平庸的舰队指挥官,那就大错特错了。

事实上,在十三日夜间,斯普鲁恩斯就对击败李向龙不抱太大的希望,至少不再认为能够偷袭李向龙。

如果不是没有选择,他肯定会率领第31舰队返回珊瑚海。

更重要的是,斯普鲁恩斯吸取了珊瑚海大海战的经验与教训,而且从交战中学会了一些中国海军的战术,特别是防空战术。