『啊！』

白皙的小拳头击中了布拉德的脸。

『好，是我赢了?』

…………这是布拉德唯一一次与少女交手。

布拉德看著东倒西歪的拓马说：

「拓马，跟那女人相比，你根本不算最强。很遗憾，你的愿望无法实现了。」

不过拓马已经听不到他说什么了。

满目疮痍的稻草人只是带著失焦的眼神，注视著某处低声说：

「……………………………………小樱。」

7嘉德丽雅的剑

父亲与母亲是嘉德丽雅在这世界上最尊敬的人。

可是过去她却亲手杀了两人。

所以才会背负著『对付人型敌人时撑不过一分钟』的枷锁。

（时间老早就过了……）

嘉德丽雅的刀掉落在地上。

她自己则倒在旁边。

全身被持刀的双亲砍得伤痕累累，如今已经连站起来的力气都不剩了。

而且在这之前，嘉德丽雅连一刀都没有命中双亲。

照理来说，嘉德丽雅目前的实力应该高过两人才对，可是心理上却无法克服。即便是幻觉，嘉德丽雅也无法杀害两人。

双亲站在有段距离外的地方，默默地低头看著嘉德丽雅。

如果嘉德丽雅站起身子，他们又会持刀挥砍过来。

嘉德丽雅脸抵著榻榻米心想。

（从以前开始就是这样……在我真正耗尽全力之前，他们都会一直陪我练习。）

嘉德丽雅都是像这样一再遭受挫折，然后变得更加茁壮。

如今嘉德丽雅的心就快要一蹶不振了。

这时，布拉德的声音又继续穷追猛打。

「嘉德丽雅，我有个消息要通知你。拓马那边已经结束啰。没想到会这么轻松哪。」

「……！」

「这下子你们也无法施展『合作』的拿手绝活了。再来就只剩下你了。早点死心获得解脱不是挺好的吗？」

听到布拉德说拓马输了，嘉德丽雅不禁动摇起来。

彷佛内心还不愿认输一般，她想起了拓马所说的话。

──这就是所谓『想要保护的事物』吧？看来我好像也已经拥有它了。

──对于点醒我的嘉德丽雅，我终究还是无法践踏她的愿望。

保护。

没错。

嘉德丽雅的剑术是用来保护的力量。

愿望。

没错。

嘉德丽雅的愿望是保护所有事物。

所以嘉德丽雅就这样倒在地上握紧了拳头。

（为了保护……我应该还可以变得更强才对。）

为了保护所有事物。

──那么，所有事物又是什么呢？

七星勇的位置？

身为迦楼罗家之女的自尊心？

这些当然也很重要，不过还有别的。

村子与村民们？

这个正遭遇袭击的城市？

没错，这很重要，非常重要。是自己不得不保护的东西。

所以嘉德丽雅必须立刻振作起来才行。

可是──明明是认真地想保护这些东西，她却还无法光靠这样重振精神。她的力量不够。应当保护的事物不够。

她还需要更多必须保护的东西。

这时，嘉德丽雅乾渴的喉咙里泄出了空气。

「拓马……」

不知道为什么，他的名字自然而然地脱口而出。

──保护拓马？

不，虽然嘉德丽雅说要保护所有事物，但也不至于会想保护他。

因为拓马比嘉德丽雅还要强──轮不到嘉德丽雅来保护。

毋宁说拓马反倒是阻挡在嘉德丽雅面前的强敌。

敌人。

敌人。

那又是为什么呢？为什么现在自己正想著拓马呢？

这么扪心自问后，嘉德丽雅回想起来。

因为他们约好了。

等到顺利完成敕令，保护好应当保护的事物之后，那个『敌人』说要跟自己再交手一次。这个约定还没有履行。

察觉到这点后，嘉德丽雅就这样趴在地上缓缓伸出了手。

她的视线落在刀上。

然后一把抓起了它。

嘉德丽雅的眼神还没有失去光彩，更没有放弃希望。她还没看到自己的极限。

嘉德丽雅拄著刀子摇摇晃晃地起身。

她一站起身子，双亲的幻影立刻袭击而来。

嘉德丽雅举起长刀。

然后她略过双亲，直视著幻影后方疑似已经『落败』的拓马，扯开嗓子大喊：

「不可饶恕……区区拓马还敢耍废……既然是男人的话，就该『守住』跟女孩子之间的约定啊！」

8意识的深渊

好像有谁在呼唤自己。

9觉醒

「呼！喝！喝啊啊啊！」

虽然双亲同时挥剑攻击，但惊人的是，嘉德丽雅全都完美地挡开了。

宛如穿针引线般细腻的防守之剑，总是能在千钧一发之际阻挡攻击。

布拉德的声音忍不住说：

「喂喂喂，这是开玩笑的吧？为什么你……刚才那副窝囊废的样子都跑哪儿去啦？」

「因为我有必须保护的东西！在那之前我不能倒下！」

「不，你都已经浑身是伤了吧。几乎快要一脚踏进棺材里了。」

「我的剑术基本上是用来防身，所以耗费的体力远比其他剑术要来得少。」

布拉德似乎惊讶到整个人都呆掉了。

「……啊，是这样吗？不过，单靠『防守』是赢不了的。为了赢得胜利，你必须杀死双亲才行，可是你办不到吧。结果只会每况愈下，是你输了。」

的确，嘉德丽雅无法杀死双亲。这点绝不会有错。

哪怕是为了保护其他事物，惟独面对促成嘉德丽雅立誓『保护』一切的双亲，她怎么样都无法兵戎相向。

不过嘉德丽雅说了：

「杀死父亲大人跟母亲大人？不好意思，没那个必要。」

「……你说什么？」

「刚才我说过自己的剑术基本上是用来防身的吧。不过那是『基本上』，原型可是截然不同的性质。虽说是特化为防守用途的剑术，但只顾著防守就没办法战斗了──所以这种剑术的精髓与其说防守，不如说是反击。」

这时，嘉德丽雅单脚朝地面一蹬。

她往背后纵身跃起，和双亲大幅拉开了距离。

嘉德丽雅暂时收刀入鞘，然后闭上眼睛。

「活刃流，零之太刀──」

这时，双亲高举著刀子冲了过来。

嘉德丽雅一动也不动，静静地深呼吸。

──同时集中精神。

（没问题，没问题的……我已经不要紧了。父亲大人、母亲大人……）

（我会带著你们的教诲……朝未来迈进。所以……）

（请两位安息吧──！）

在双亲挥落的刀子即将触及身体的瞬间──

「〈梦空〉！」

嘉德丽雅拔刀了。

居合术。

──对抗不可对抗（perfect counter）。

那是迦楼罗家的活刃流潜藏的真正能力。既非完美阻挡攻击的防守，亦非挡开攻击的反射动作，而是更进一步的技术──

以两百分的力量回敬一百分的力量。以四百分的力量回敬两百分的力量。

敌人的攻击愈强，威力就愈大。

面对凌驾于自身力量的反击，敌人将完全无法招架。

所以这是必然奏效的逆转绝技。

同时也是可能杀害对手的禁忌剑术。

因此，活刃流之名亦并非鼻祖。是后世的迦楼罗家自行冠用这种称呼。该剑术创始初期，人们甚至取了个『杀人流』的别名。

小时候双亲之所以再三叮咛嘉德丽雅『不是为了杀戮，而是为了保护人们而变强』，原因就在于此。

嘉德丽雅说：

「……火焰也好，能力也罢，无论面对任何东西，我的剑都有办法对抗。」

然后嘉德丽雅叮铃一声地把刀收回刀鞘中。

……既然嘉德丽雅会把刀收起来，那就表示『已经拔过刀』了。

可是布拉德却看不见她的动作。

「什么──」

布拉德只看到刀光划过半空中──

以及笼罩整个城市的黑暗因而『产生龟裂』的结果。

「──难道我的能力被破坏了吗？」

他说得一点也没错。

宛如破掉的蛋壳般，黑暗化为碎片哗啦哗啦地散落。

双亲的幻影烟消雾散，景色也为之一变。

久违的蓝天顿时出现在眼前。

布拉德抽动著脸颊苦笑起来。

「哈、哈哈哈！真是太令人惊讶了……没想到你竟然拥有『消除』型能力哪。虽然瓦尔哈拉聚集了约六○○○万名的英雄，但听说其中也没几个人具备了这种能力。」

「哈啊、哈啊……」

嘉德丽雅已经没有回答的精神与体力了。

一般来说，嘉德丽雅的剑术花费不了什么体力，不过发动对抗不可对抗时却会消耗庞大的能量。

「而且我从刚才开始就一直试著重新发动能力，却完全施展不出来。该不会除了消除之外，还具有让人丧失能力的效果吧？如果真是这样的话，那可不是闹著玩的。」

「哈啊、哈啊……」

「嗯？喂，你去哪儿呀？敌人在这里呀，嘉德丽雅。」

嘉德丽雅无视布拉德所说的话──

步履蹒跚地走向拓马身边──

拓马依然站著不动。

虽然胸口被刺得很深，伤势相当严重，但他还是没有倒下。

「拓马……」

面对走过来的嘉德丽雅──

「……嗯。」

拓马以微弱的声音回应。

先前中断的意识正慢慢恢复。濒死的双眼逐渐找回神采。扩大的瞳孔感受得到刺眼的光芒。

在那里的是有别于幻影的真实阳光。

「拓马。」

听到有人再度呼唤自己，拓马将视线转向那边。那是个和服美少女。明明只分开了一小段时间，感觉却好像已经过了很久一样。

和服美少女全身伤痕累累。

「！嘉德丽雅，你……」

这时，拓马总算完全理解整个状况。

看来嘉德丽雅似乎帮忙破解了那个恶梦般的能力。

嘉德丽雅摇摇晃晃地倒向拓马。

「我做了自己能做的事情。接下来就拜托你了……」

「什么──」

说话的同时，嘉德丽雅将身体靠在拓马怀里。

拓马立即扶住嘉德丽雅的肩膀。她的身体十分地轻。

「…………啊啊，包在我身上。」

拓马点头回应后，不晓得是不是放心了，嘉德丽雅一下子就呼呼睡去。

拓马让嘉德丽雅平躺在地上。

光是稍微活动身体，拓马的胸口就传来剧痛。鲜血汨汨流出，把制服染成了红黑色。双脚严重抽筋，僵硬得像是棒子一样。

（──小樱……）

小樱──被当成了战斗的道具。

拓马最重要的事物──遭人随意玩弄。

领略这个事实的同时，拓马体内浮现出更甚于痛楚的怒火。

拓马望向前方。

双耳戴著耳环的青年就站在那里。

「布拉德。」

拓马这么说完，布拉德以百无聊赖的眼神看著他。

「哈……这比嘉德丽雅的能力更令人惊讶哪。为什么你现在会醒来呀？明明都已经半死不活了吧。而且你那胸口的伤……为什么你还没死呀？」

「你有考虑过别人的心情吗？」

拓马下意识地从制服的胸口处掏出挂在脖子上的坠子，并轻触著它──那是小樱送他的四叶草造型坠子。

每当快要无法克制住自己的时候，拓马习惯抚摸坠子，回想著她说过的话：『欺负弱者是不好的行为』。

不过如今这种做法似乎也发挥不了效用了。

拓马瞥了坠子一眼，只见四叶幸运草的其中一片叶子正开始变得污浊。以前原本只有一片变黑，这样加起来就两片了。

理由不得而知。

可是体内却莫名其妙地涌出力量。

感觉彷佛怒火直接转换为能量一般。

「别人的心情？怎么，你想对我说教吗？」

「我要杀了你。」

尽管嘴巴上这么说，拓马却觉得脑袋比以前盛怒之下力量失控时还要冷静。

虽然拓马确实是在生气没错，但不知道为什么，他比过去更有能控制自己的自信。而且这股洋溢而出的力量应当制裁的对手也在眼前。

拓马瞪向布拉德。

可是布拉德早已消失无踪。

「哈，你就试试看呀。你以为我能当上七星勇只是因为幻惑能力吗？」

回过神来，拓马才发觉咽喉被人用短剑抵著。

布拉德眨眼间就移动到这里了。好快。

不过对现在的拓马来说──

「那都无所谓。」

就在布拉德准备压下刀刃的瞬间，拓马抽身闪躲。如果是一般人的话，只要身体稍微往左右偏一下，皮肤恐怕就会被割开了吧。不过拓马却分毫不差地避开了。

布拉德见状也只能苦笑。

「喔……？竟然闪得过我的速度，你的身体能力真是有够扯的呀。话说回来，在胸口不断流血的状态下，多亏你还能动得这么快哪。」

「扯的是你吧。你以为凭著一把短剑就能伤到我吗？你又不是小樱。我的力量不可能因为动摇或是其他的因素而衰弱。」

「当然能哪。毕竟我已经几乎有一半不是人了。」

布拉德咧嘴一笑。

在这同时，拓马也感觉到布拉德的动作变快了。

他以迅疾如兽足的速度挥动手臂。短剑彷佛爪子般朝拓马的喉头刺过去。

「哈哈，我的身体里可是混有『使徒因子』呀！」

「你说使徒？」

「没错。你可能不知道吧，其实使徒基本上也跟我们很像。所以借用那些家伙的力量便能更上一层楼。这也是那女人的主意。」

拓马躲过了短剑的直击，可是这回却没有刚才那么游刃有余。脖子稍微被刀划过的皮肤绽裂开来，鲜血缓缓渗出。

不过这段期间内，拓马伸出左手一把抓住布拉德的衣襟。

布拉德见状抽回短剑切断被抓住的衣服，摆脱了拓马拉扯的力量。可是不管怎么样，拓马原本就打算顺势挥出右手。右拳一出，顿时掀起宛如机关炮火力全开般的拳风。

虽然布拉德侥幸避开直击，但冲击波却深深地割伤他的脸颊，鲜血四溅。

「哈哈！这招同样也不同凡响呀！」

「少笑得那么开心了。烦死人了。」

「我怎么能不笑哪？现在的你好强。那气场是怎样！总不可能是死线这种等级的东西吧。这到底是怎么搞的呀？」

布拉德舔著脸颊滑落的鲜血，同时瞪大了眼睛。

听他这么一说，拓马才发现自己的身体正源源不绝地冒出类似黑色瘴气的东西。简直就像灼热的熔岩散发著蒸气一般。

「我哪知道啊。不过原因大概是我心中的怒火吧。」

「哈，一生气就会冒出热气吗？又不是搞笑漫画……可是，现在的你确实强得无可挑剔！想到能够把这么强的你捏死，我就觉得爽呆了！」

「就说少在那边嘻皮笑脸的了。」

拓马毫不留情地挥出拳头。

「哎呀！」

这回布拉德闪得更远，一举退到冲击波无法触及的位置，然后乾脆地把短剑丢掉。他大概是意识到用正常的方式无法战胜拓马吧。

「──那我就拋开矜持吧。不过一旦使出这招，很有可能再也无法恢复原状就是了……」

剎那间，布拉德的肉体产生了变化。

咕噜咕噜……只见他的骨骼与筋肉在皮肤内侧肆虐蠢动，身体眨眼间开始逐渐巨大化。

膨胀。

再膨胀。

最后变得像住宅一样高大。

……身形也改变了。头上伸出角状突起，并朝外侧弯曲。双手的指甲也长得又利又尖，嘴里甚至冒出獠牙。

拓马抬起头说：

「这就是所谓的使徒因子吗？简直……就像恶魔一样。」

「你不说怪物啊……」

布拉德的声音变得相当嘶哑。这是因为连口腔及喉咙的构造都变质的关系。

「没想到竟然无视质量守恒的法则。亏我还认真地背教科书，快给我道歉。」

「笑话。你可没时间鬼扯了！」

布拉德一拳挥过来。拓马跳著闪开。绝对之力的冲击摧毁地面，扬起了尘土与瓦砾。

可是拓马却若无其事地回避攻击，并跳到恶魔之拳上头。

速度快得目不暇给。

布拉德脸上也失去了笑容。

「！？喂喂喂……饶了我吧。这会儿速度竟然还变得更快了……！？」

「是吗？不好意思，我没有自觉。」

「呜！」

在拓马看来，这只不过是快走罢了。

他的感觉跟不上肉体的强度。每当濒临死线，身体能力便会暴增──因为这种体质的关系，过去他也