承景帝脸色阴沉：“难怪之前裴炎忽然前来求见，原来惹出了是非！但你说他霸占官妓，可有证据？”

江怀越取出那对金钗，呈送至他面前：“这两支金钗，是死去的官妓若柳之物，一支掉在路上被人捡起，另一支则是臣的手下趁乱从尸首上取来的。”他这样一说，承景帝本来伸出的手僵在了半空，随即扬起下颔示意他别再递上来。

江怀越笑了笑，将金钗托在手心：“万岁看一眼即可，这金钗出自京城玉满堂，因饰有极品猫眼石，价格不菲。臣已经派人去翻出了他们的账目，两年来共卖出了五对。其中有一对，是刑部侍郎蔡籍所购，万岁想必也知道，蔡大人两年前丧妻，家中又无妾侍，只有两个未成年的儿子。他购得这一对价值连城的猫眼金钗，又连带着买了个精巧别致的礼盒，自然是将之作为礼物赠送他人。”

承景帝皱了皱眉：“你的意思，是蔡籍把金钗送给了那个官妓？这与裴炎又有什么关系？”

“万岁，蔡大人倒没有流连欢场的爱好，对女色也不十分看重。”江怀越款款道来，“那账目上记得清楚，金钗与礼盒都是去年二月十七卖出的，十天之后，蔡籍蔡大人专程拜访了裴公公。”他顿了顿，特意道，“万岁曾叮嘱臣要留意朝中臣子结党营私之事，故此西厂档头各自负责探查众臣交游情形，白纸黑字笔笔记录，做不得假也不会搞错。而到了三月中旬，轻烟楼的若柳就戴上了这对金钗，旁人问及是谁所赠，她却含糊其辞。”

承景帝面色不佳，裴炎是曹经义病退时极力推荐的人物，此人计谋深远，手段多端，委任东厂提督后，也确实展现才干，为他剪除了不少迂腐守旧的官员。然而随着功劳渐多，裴炎渐渐独断起来，有几次甚至敢于对旨意虚与委蛇，令承景帝心怀不满。也正是在这样的时机下，原本效力于荣贵妃的江怀越开始进入了承景帝的视线。

他当然明白，提拔了江怀越之后，裴炎势必心生嫌隙。东西两厂既是两柄利剑，彼此之间又存在角逐与牵制，也正是他作为君王所需要的。

“倒是查探得清清楚楚。”承景帝看着那对金钗，“可万一你手中的金钗，是其他人买来送给那个官妓的呢？”

江怀越弯了弯唇角，手持金钗轻轻一转，露出丹凤翅膀下的小字：白露。

第24章

承景帝被勾起了兴趣, 蹙着眉头盯住那两个小字：“这是什么意思？”

“万岁有所不知，这打造金钗的匠师有个特殊习惯, 会在首饰不起眼处刻上标记，且多以时令节气为名。他所做的五对金钗，分别是春分、小满、处暑、白露、立冬。而账目上写着的，蔡大人所买的金钗，正是白露。”江怀越说到此, 适当地有所停顿, 观望了一眼君王，又低切道，“万岁如还不信，可宣召蔡籍进宫, 当面询问。”

蔡籍被召进宫之后, 眼见自己当初送给裴炎的东西到了承景帝的书桌上, 吓得冷汗直流，没几句就把裴炎给卖了出去。坦白说当时因为想托裴炎办事, 又苦于拉不了关系，得知他想要博得美人一笑，才千方百计地找到了玉满堂有名的匠师，买来这对猫眼金钗献到了他府上。

承景帝越听越恼怒, 斥退了蔡籍之后，便沉下脸又令人去把裴炎叫来。江怀越在一旁诚挚地道：“万岁既然要盘问裴公公，臣之前与他有些矛盾，恳请避嫌退下。”

“你就在这儿, 当面对质岂不是更好？”

“毕竟都是侍奉万岁的，裴公公资历又在臣之上，若是认为臣借机小题大做，以后东西厂结了仇，为万岁办起事来不顺当，倒是臣的不对了。”江怀越顿了顿，又笑道，“而且听闻裴公公最擅长以情动人，要是等会儿他在万岁面前声泪俱下，臣站在一边还真是尴尬得很……”

承景帝默默点头，让他暂时告退，独自等着裴炎觐见。那裴炎起先求见不果，便让手下紧急去捉拿瞿信家人，谁知却扑了个空。另一队亲信赶往玉满堂企图毁灭证据，却在半路遭遇一伙蒙面人的袭击，等到击退敌人再去店铺，已是门户紧闭，店主和匠师也都被人抢先带走。

等他赶到御书房觐见，一看承景帝那脸色，就知道情势不妙，当即痛心疾首地倾诉挽春坞之事，指责江怀越非但派遣细作勾引他设在教坊的眼线，失败之后还栽赃嫁祸，企图诬陷他与官妓有染，玷污其声誉。

要说裴炎不愧是在宫中厮混几十年的老手，这一场哭戏十足动情，可惜承景帝早有思想准备，他越是涕泪交流，君王越是鄙弃。那裴炎还待攻讦江怀越阴险狡诈，却被承景帝喝住：“你自己的事情还没说清楚，休要再东拉西扯！朕以前一直信任于你，可你近年来越发放纵，背地里做了些什么当朕一无所知？宫里那么多宫女，随便挑个当对食就罢了，教坊司的官妓你也要强占不放，可曾有一点羞耻之心？若是朕再宽厚相待，你是不是还要三妻四妾，横行无忌？”

裴炎连连叩头，再三强调若柳只是他手下安排的眼线，但那对猫眼金钗就摆在面前，任凭他如何辩解也显得虚伪苍白。承景帝拂袖斥责：“身为东厂提督却行为不检，要不是看在你曾立下不少功劳的份上，朕现在就能将你赶出京城！滚回去闭门思过，三月之内休要再出现在朕的面前！”

裴炎有苦说不出，看君王正在气头上，也不敢再强求宽恕，只能诚惶诚恐地暂时告退。出了殿门，却不马上离开，过不多时果见江怀越从御书房旁边的门内出来，不由得冷笑数声，在拐弯处阴恻恻道：“不过是死了个官妓，就能往我身上泼好大一盆脏水，江督主在万岁面前能说会道，却还躲在暗处不露面，难道是怕裴某报复？”

江怀越拱手微笑，态度不卑不亢：“您这说的哪里话，若柳之死在场之人都看在眼里，万岁要过问，我又不能偏帮着您不说实情。要说报复，恐怕裴厂公也不是那样心胸狭隘之辈，否则被万岁知晓，您岂不是搬起石头打自己的脚？”

“你！……”

“哦对了，听闻裴厂公被禁足三月，期间东厂事务万岁都交予江某暂理。”他叹了一口气，“万岁仁慈，也是个有情的圣主，裴厂公若能修身养性，定能重得任用。江某还有事要忙，就不多谈了。”说罢，一振曳撒，便施施然往另一方向行去。

裴炎眼看他仪态潇洒地远去，气得嘴角下垂，咬牙切齿道：“江怀越，有本事别让我抓住半点把柄，不然的话，定叫你对今天所作所为悔断肠子！”

*

黄昏时分，天幕斑斓若锦，赤红夕阳映照着绵延宫墙，四下空旷寂静。江怀越独自往昭德宫方向走，才望到朱檐金瓦，便有小太监急急迎来：“督公来得正巧，娘娘正差小的去找您呢！”

“娘娘今日心情如何？”他边走边问。

小太监瞧了瞧四周，苦着脸凑近他道：“别提了，从早上到现在都没怎么用膳，身边宫女被责打了好几个……大家伙儿都不敢多嘴，这不就等着您来救命吗？”

他淡淡一笑，随着小太监进了昭德宫。正值晚膳时间，早有宫女太监布好了满桌珍馐，桌前却不见荣贵妃身影。侍奉的人不敢去劝也不敢端走，只好齐齐等候两旁，站得腿脚发麻。

江怀越扫视一眼，躬身撩起了低垂的透云纱幔，向斜倚在楠木卷叶罗汉床上的荣贵妃下跪磕头道：“娘娘万福金安。”

“安什么安？就剩我孤魂野鬼似的在这等死，你来看我一眼，算是临别送终？”富丽雍华的荣贵妃背对着他，连头也没回。

江怀越素来知道这位出身宫娥的贵妃娘娘口无遮拦，哪怕在万岁面前都敢直呼你我，说出这样的话自然也不以为奇。他还是跪着不起，故作惊愕道：“娘娘何出此言？难道是凤体欠安，臣这就叫人去请太医……”

“少跟我装蒜！”荣贵妃气得翻身坐起，黛眉横挑，“惠妃的事情是个人都知道了，你还在我面前演戏？”

江怀越愣了愣，叹气道：“臣知道娘娘心里定然不悦，因此不敢主动提及。娘娘既然指明了，那臣也斗胆说一句——”他眼角余光往两旁一睨，荣贵妃虽是气恼着，也明白其用意，当即冷着脸挥手斥退了众人，朝他道：“起来说话！”

江怀越这才站起，微弯着腰换上了柔切语气，款款道：“惠妃有孕，不仅娘娘气恼，臣也心生惶恐。先前高焕那事令得惠妃对臣怀恨在心，她若是要有所举动，势必会先在万岁面前说臣的是非。臣又是娘娘宫里出来的，万一有什么事情，娘娘千万不可替臣出头，否则只会被她一石二鸟，全数击破。”

荣贵妃冷笑道：“你这是什么意思？她才查出怀了胎，咱们就好似大难临头？平素也没见你这样胆小怕事！是不是万岁爷对你说了什么？”

“万岁只是想把高焕的死罪免除，具体事宜还要等待内阁票拟，毕竟此案牵扯众多，若只因惠妃怀孕而赦免了高焕，朝臣们也会议论纷纷。大学士刘同甫等人嫉恶如仇，即便万岁有心宽恕，相信他们不会就此答应。”

他目光一转，低声道:“臣刚才的那番话并非示弱，而是诚心劝诫，娘娘心直口快，是个爽朗性子，而惠妃心机叵测，善于搬弄。况且如今宫中都在观望，娘娘若能平静对待，不仅不会中了惠妃的计谋，还会令万岁倍感欣慰。若是被激怒起来，岂非自乱阵脚？只要臣与娘娘共进共退，定不会让她搅乱如今的形势。”

荣贵妃抿紧朱唇，过了片刻才道：“要不是我儿早夭，怎容得她现在拿乔！我看她那娇娇娆娆的样子，能不能生下龙子还另说呢！”

江怀越忙做了个噤声手势：“娘娘慎言，此前宫内宫外就有些流言……”

“说我把持后宫，下药令其他妃嫔怀不上？”荣贵妃冷笑，“她高惠妃要是真有能耐，就不吃不喝不见人，免得被我毒害！”

*

朝江怀越发泄了一通不满之后，荣贵妃才算暂时缓过来。他亲自侍奉着她用了晚膳，见天色已晚，便告辞离去。

一弯眉月静悬长天，风过长墙枝叶轻响。西华门那边一直都有他的专属值房，今晚回西厂也无事，江怀越便打算去值房过夜。偌大的紫禁城到了夜间犹显寂静，他难得没带随行人员，独自前行于宫墙之下。

远处宫阙巍巍，角楼上的灯火遥不可及，忽明忽暗，仿佛深海夜幕间的寒星。

这里仿佛就是汪洋大海，广袤无垠，平静时万物停滞，每个人只在属于自己的一方囹圄或悲或喜，无所谓等待还是挣扎。时间好似流沙，缓慢却又不可抑制地带走众多奢望与幻梦，到最后空余对镜霜鬓、红颜枯骨。