安福殿中的六位宫女是皇后亲自遴选出来的，如今佳容犯下滔天罪行，皇后也必然逃不开追责。

元庆帝命人传口谕，罚去皇后三个月的俸禄，以示惩戒。

……

元庆帝本想把此事捂住，奈何纸包不住火，宫女佳容偷窃佛骨的事情一夜之间传的沸沸扬扬，佳容父母的死因也被有心人散播出去，落入京城百姓的日常闲谈里。

佳容在御书房大骂元庆帝的场面被百姓们口耳相传，被印刷成坊间小报，被茶楼说书人讲成段子，一时民怨沸腾，元庆帝命人查封了一批茶楼书社，总算赶在秋天的末尾把各种流言压了下去。

皇后身为一国之母，被罚去三个月的俸禄，颜面扫地。

禁廷深宫，几家欢喜几家愁，看着皇后受罚，江贵妃春风得意，日日陪伴在元庆帝身边，恩宠更深一重。

长凤殿里檀香缭绕，屋檐下挂着只金丝楠木的鸟笼，江贵妃捏着逗鸟棒，倾身逗弄笼中的鹦鹉。

牡丹鹦鹉色泽艳丽，羽翼光润，橙黄的爪子上拴着一根链子，任它怎么挣扎躲避，都逃不脱笼子的禁锢。

人和鸟是一样的，把人关在宫里，放在眼前，再也不用担心陈年的罪事被扒出来，夜里也能睡个安稳好觉。

江贵妃倾身看了一会，扔了逗鸟棒，眼中浮现轻蔑笑意，“一国之母又怎样？膝下无子便想拉拢茗嘉殿那小贱人，公主之身，有几分小聪明罢了，能有什么用处？”

太子立在一旁，笑道，“母妃，也不能这么说，皇姐确实有几分学识，也为儿臣解过几次围……”

江贵妃恨铁不成钢道，“瞧瞧你的出息！将来要做一国之君的人，这么轻易就把你收服了？”

太子讪笑着搀扶她，“母妃息怒。儿臣有正事要和母亲商量。舅舅托人递了话，看中了空缺的崇州知府一职，想叫母妃在父皇面前美言几句。”

“他买官卖官也太肆无忌惮了些！前段时间不是刚要了吏部六品官员一兔子职么？”

江贵妃转了转小拇指上的护甲，皱眉道，“罢了，我就这么一个亲弟弟，将来江氏一族全指望他，你去回他一声，就说我应下了。”

太子笑道，“父皇如今宠爱母妃，自然是有求必应的。”

江贵妃睨他一眼，“行了，没事就看好你皇妹，未出阁的姑娘家，整日往顾湛跟前凑，顾湛当初是怎么用强硬手段拒婚的，她全忘了么？丢脸的事儿一次就够了，断断没有第二次的道理！”

太子应下，“儿臣会劝导皇妹的。”

三公主走到长凤殿门口，听到这番对话，神色一黯，转身对贴身宫婢香蕊说，“要你办的事情，可办妥了？”

宫婢香蕊俯身道，“公主放心，婢子去寻了擅长模仿笔迹的人，以徐侍郎的口吻写了封情信，保证万无一失。”

……

转眼到了十月间，禁廷下过一场小雪。金瓦红墙蒙着一层朦胧的白，

江贵妃春风得意了仅仅几天，皇后便病倒了，元庆帝听闻病情严重，立刻去坤德殿中探望。

皇后没有生养过子女，姿容身段如二八年华的少女，幼时结发为夫妻，有几十年风雨同舟的情谊，加上皇后楚楚可怜的病容，果然勾起旧情，一发不可收拾，一连数十日，元庆帝都歇在皇后的坤德殿中。

皇后被江贵妃欺压多年，如今一朝复宠，脸上时常带着喜色，拉拢陆茗庭的意思愈发明显，常常请她过去坤德宫说话谈天。

陆茗庭知道皇后的心思不纯，可也不能忤逆。幸好坤德宫小厨房做的云片糕滋味甚美，可以慰藉五脏庙，她吃了几次，颇有些念念不忘。

这日，陆茗庭从坤德宫中出来，途径御花园的梅苑，见腊梅凌霜竟放，开得正好，忍不住停下脚步，驻足欣赏。

梅苑中遍植梅树，红梅开的花团锦簇，和满地厚厚的莹雪相互映照，真真是两相生辉。

陆茗庭瞧着新雪初霁，世外桃源一般的景色，竟是被勾起了回忆——她初入顾府的时候，也是遍地银装素裹的景象。

当时她满怀不安，不知道即将面对的是什么，千算万算都没料到，她竟然遇见了顾湛。

珍果瞧着陆茗庭神色怔怔，笑着说，“殿下，这梅花香气雅致，不如折下几枝插到宝瓶里，或者用来腌制雪泡梅花酒，都是极好的。”

这些日子陆茗庭过的闲适惬意，读史书之余，常常钻研古籍里的食谱，命小厨房一一做出来品尝，颇得几分雅趣。

所谓雪泡梅花酒，乃是冬日时从梅树枝丫上取下欲开未开的梅花骨朵，投入密封的瓶中用蜜糖腌制。再收集洁净白雪，置于冰窖中密封藏贮。等到夏日，取热茶将腌制的梅花骨朵泡开，佐以低度米酒，足以纾解盛夏酷暑。

见陆茗庭点头，珍果立刻提了裙子，准备往梅树上爬。却被陆茗庭轻轻拦住，“你在下面呆着，我亲自去折梅花。”

珍果一惊，忙拦住她，“这梅树虽然矮，可也有两丈高！殿下若是磕着碰着了可怎生是好！”

陆茗庭不以为意地摇摇头，“哪里就这么金贵了？”

她提起轻纱裙摆，踩着最下面的枝桠，轻轻一跃，便攀上了树干，折下一支梅花，轻轻抛到珍果怀里，

珍果见她执意如此，只好作罢。

梅苑里四下无人，珍果站在树下，一边看她折梅花，一边仰起脸同她闲聊，“殿下，最近皇后娘娘待你格外亲昵，若是贵妃娘娘知道了，免不了又要大发雷霆。”

树上梅香氤氲扑鼻，陆茗庭扶着树干，轻启樱唇：“贵妃娘娘正忙着争宠，一时半会顾不上我。再说，现在今非昔比，她那些伎俩手段，我未必会怕她。”

一说到这事，珍果就觉得解气，“幸好有皇上撑腰，如今殿下再也不必像刚进宫时那样，处处受她欺凌了！”

半年前刚进禁廷的时候，陆茗庭连嫔妃等级都不全，更别提繁琐的礼仪和规矩了。

当时茗嘉殿里全是江贵妃的心腹，日日夜夜盯着她的动静，她明明跟着「亲生母亲」回了「家」，每天却像住牢房一样，宫里的奴才狗眼看人低，就连吃食用度上也处处苛待她。

后来偶然一次机会，她被元庆帝赏识，分走了元庆帝对三公主的宠爱，江贵妃冲她发了好大一通火气，还罚她在长风殿外跪了一整夜。

当晚天公不作美，下起瓢泼暴雨，江贵妃没有命人给她送一把伞，更没有命人请她回去。

她在雨中发了高烧，两眼一黑便晕了过去，第二天早上醒过来。两个膝盖磨破了皮，小腿青紫一片，抹了整整五日的药膏子，才能下地行走。

从那天之后，她下定决心要逃出江贵妃的掌控，一步步取得元庆帝的信任和倚重。

其实她知道顾湛在寻找她，也想过把自己「长公主」的身份告诉顾湛。可是她在禁廷步步为营，忙着求一线生机，连自己的命都保不住，还有什么颜面和他说呢？

她也是有尊严和骨气的，既然当初离开了他，就得活出个样子给他看看。