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那个声音听起来有几分耳熟，叶知秋一时想不起是谁。唯恐打扰了这边的仪式，便起身走了出来。

门外围着一群看热闹的人，多半是来送孩子念书的村民。村里年轻力壮的男丁都被征去修路盖菜棚了，聚集在这里都是些婆子媳妇。正对着什么人指指点点，交头接耳地议论着。

“出什么事了？”叶知秋问的是田叔。

田叔是田根的爹，今年刚过四十岁，因为过度操劳，头发已经花白了。早年进山掏土洞的时候，被铁夹子所伤，一条腿变成了跛脚。走路没什么妨碍，只是慢了点儿，干体力活就有些吃力。

他是个闲不住的人，一直跟田根在罐头作坊做事，干一些轻快的零活儿。学堂建好之后，缺一个看门扫院子的人，叶知秋便将他调到这边来了。

“不知道哪一村儿的小媳妇儿，要送娃娃来念书。我告诉她人都收齐了，她就跟我急了。还说认识你，非要进去找你。我怕她搅和了里头的事儿，就拦着没让。”

田叔拄着扫帚立在门口，一副尽职尽责的模样。

叶知秋并不记得自己跟外村的哪个小媳妇儿有什么交情，心下疑惑，目光越过人群望去，只见一个二十多岁的妇人低头站在那里，抽抽噎噎地抹着眼泪。身边站着一个小男孩，七八岁的样子，怀里抱着一个破旧的小包袱，神情惊怯地张望着。

她觉得那妇人的眉眼很是熟悉，细细端详了一番，便想起来了，“你是燕娘吗？”

妇人闻声抬头，看到她登时露出了惊喜之色，脱口喊道：“知秋妹子！”

叶知秋赶忙拨开人群上前。握住她急急伸过来的手，惊讶地打量着她，“燕娘，你怎么……变成这样了？”

去年见她的时候。她的衣着虽然清寒，可也干净整洁。现在别说整洁，连干净都算不上。一身打满了补丁的衣裤不知道穿了多久，前襟和袖口都挂着大片发亮的污垢。

面容黄瘦，憔悴不堪，眼角堆满了细纹。头发也乱糟糟的，干枯如草。

那小男孩的衣着比她稍强一些，只有膝盖和胳膊肘打着补丁。就是松松垮垮的，不是很合身，想是捡了谁家孩子不要的旧衣服。

她跟阿福的大姐阿喜住在同一个村子。夏元节的时候还听阿喜说起来，杨顺出门做买卖，赚了好大一笔钱，给家里翻盖了新房，日子过得很好。

这才几个月的时间。她怎么连从前都不如了？

燕娘被问到了痛处，刚刚止住的眼泪又稀里哗啦地流了下来，“知秋妹子，我们一家子都快活不下去了……”

叶知秋听出来了，她这是有什么隐情。不好让她在大庭广众之下诉说心酸史，于是带着她和孩子离开学堂，回到成家。

打水给她洗了脸。又拿了早上剩下的粥和馅饼过来。这娘俩显然饿坏了，风卷残云，很快就把半盆粥和七八个馅饼吃光了，还有些意犹未尽的样子。

叶知秋怕他们一口气吃太多伤了肠胃，不敢再拿吃的东西给他们，取了两碗罐头汁。让他们慢慢地喝下去。

吃过饭，燕娘的脸色好看了不少，不好意思地看着叶知秋，“知秋妹子，你别笑话我们娘俩儿。我们家啊，都一个多月没吃上一顿饱饭了，真真儿是饿狠了。”

“燕娘，你和杨大哥到底出什么事了？”听她这么说，叶知秋愈发好奇了。

“唉，别提了，都是那包银子惹出来的祸。”燕娘懊悔地叹了一口气，便将事情细细地跟她说了。

原来那天夫妻两个从凤康那里得了银子之后，先是欣喜若狂，兴奋劲儿一过，心里又不踏实了。突然发了一大笔横财，害怕被村里人猜疑，也怕被贼人惦记。

一家人关起门商议了好几天，决定把银子分成两半。一半埋起来，另外一半让杨顺拿出去做点儿小买卖。这样一来，既能钱生钱，还能给这笔不明不白的财产打打掩护。

恰好燕娘有一个远房亲戚在仓原县城做倒茶生意，缺个人帮手。两下一联络，便将这事敲定了。

倒茶生意在清阳府一带很盛行，是一种半雇佣性质的行业。一般来说，大的茶庄都有固定的货源和专属的车马队，那些中小型的茶庄就没有这个条件了了。他们要想获得货源，就要依靠倒茶帮。

倒茶帮是流动组织，由一个在行业之中比较有威望的人牵头，定好出发的时间，愿意去的人自发集合，然后结伴南下。各买各的茶，买完再结伴回来，各自寻找销路。